牵引电磁铁由线圈与铁心组成，通电时产生吸力将电磁能转化为机械能来操动、牵引某机械装置或铁磁性物体已完成预期的操作或控制。主要用于交流50Hz、额定电压至380V，直流电压至220V电路中，作为机械设备及自动化系统远距离操作控制的动力装置。
牵引电磁铁主要应用在半自动控制化设备中，牵引起重其他机械装置，以达到自动控制物体的能力。牵引电磁铁通常是螺管式结构。因为这种结构的电磁铁吸力特性较为容易控制，能在一段长行程上得较大吸力，并且还可以作推动式和拉动式两种运动形式。
目前用的多的牵引电磁铁有MQ1和MQ3两个第列；MQ1系列和MQ3系列，牵引电磁铁属于交流单相螺管式无壳结构，衔铁无复位装置，靠自给重力和机械力在线圈断电后复位。电磁铁的导磁体由硅钢片叠成的铁轭和衔铁组成；使用时将铁轭安装在固定支架上，对于拉动式，将衔铁与被拉的牵引杆相连；而推动式则由挡板与被推的顶杆推出到额定行程以外的距离。当线圈通电，衔铁吸合时，经过滑杆或推杆来驱动使其容易被控制。
当电磁铁的线圈电压，为75%额定值及额定初始行程时，电磁吸力应不小于所规定的吸力，并且且电磁铁能克服相当于自身额定吸力的反作用力而平稳地吸合，衔铁不能停留在中间位置